Vanaf het station liepen we naar de binnenstad van Winschoten. Winschoten is het tweede centrum van de provincie en ligt op een afstand van niet meer dan 39 kilometer van het florerende Groningen. We kwamen uit de richting van Bellingwolde. Over ruim 700 meter strekt zich de Langestraat uit, van het station tot aan theater de Klinker. We zochten er naar een kroeg. Wat we vooral zagen was leegstand. Later begrepen we dat die leegstand in het recente verleden nog veel omvangrijker is geweest. In 2018 stond Winschoten in de top drie van Nederlandse steden met winkelleegstand in het centrum. In 2012 werd daar liefst 19 keer brand gesticht. In 2015 was de leegstand nog 21 procent, maar in 2018 was ze geslonken tot 16 procent. Dat leek goed nieuws. Maar toen kwam de pandemie. Tussen 2012 en 2020 is de omzet in het centrum van Winschoten met 30 miljoen euro afgenomen, van 130 naar 100 miljoen. Sinds 2021 wordt geprobeerd het centrum compacter te maken. Door de gemeente is 25 miljoen euro in het centrum geïnvesteerd, waarvoor een lening werd afgesloten. Ook kwamen middelen uit het Nationaal Programma Groningen. De openbare ruimte werd opgeknapt. Een bankgebouw, supermarkt en bibliotheek verdwenen en in het zuidelijke deel verschenen woningen.
Ik las dat in oktober 2022 een ambitiedocument door de gemeenteraad van Oldambt werd vastgesteld. Het aanpalende Sint Lucas Ziekenhuis blijft overeind, maar de rest gaat tegen de vlakte. Dat zou kansen bieden, maar daar opnieuw winkels toevoegen lijkt mij niet slim. Winschoten telt 18.000 inwoners. Het kleine centrum is mooi en oud, maar in 2002 opende hier winkelcentrum ‘t Rond haar deuren. Dat vulde een gapend gat in de bebouwing; tegelijk voegde het de nodige vierkante meters winkelvloeroppervlak toe en werd de historische winkelroute doorbroken. Geïntrigeerd door al deze tegenstrijdige berichten las ik een gemeentelijk rapport uit december 2017. Wat blijkt? Het totale winkelvloeroppervlak in Winschoten – 35.000 m2 – was in 2017 beduidend groter dan het Nederlands gemiddelde voor kernen tot 20.000 inwoners. Volgens de gemeente maakte dat dat inwoners boodschappen deden in hun eigen kern. Waardering van bezoekers zou ook hoog zijn. Echter het was gewoon teveel. Daarom werd 9.000 m2 uit de markt genomen en nog eens 10.000 m2 planvoorraad uit de markt gehaald. In het zuidelijke deel werden winkels omgezet in wonen. Evenwicht leek daarmee binnen bereik. Toch viel ons afgelopen week op hoeveel panden nog altijd leegstonden, vooral in het noordelijke deel: 50 van de 186 winkelpanden zijn onbezet. Een uur en een korte treinreis later liepen we weer door de goed gevulde Herestraat in Groningen. Een wereld van verschil.
Geef een reactie