Methode

Een intrigerende titel: The New York Nobody Knows. Auteur is de Amerikaanse socioloog William B. Helmreich. Zijn boek verscheen in 2013 bij Princeton University Press. Ik las het omdat ik afgelopen week wilde wandelen door delen van New York. Het boek stond al jaren ongelezen in mijn boekenkast. De hoofdstukken gaan over ‘selling Hot Dogs, Planting Flowers, and Living the Dream’, ‘Diners, Love, Exorcisms, and the Yankees’, ‘Tar Beaches, Sidewalk Carvings, Irish Freedom Fighters, and Superman’, en nog veel meer. Liefst 6.000 mijlen wandelde Helmreich door The Big Apple. Zo’n afstand staat gelijk aan bijna 10.000 kilometer. Wandelen, schrijft hij, had hij al vroeg van zijn vader geleerd. Zelf gaf hij veertig jaar les aan City College of New York en CUNY Graduate Center. En altijd wandelde hij met zijn studenten om de verschillende stadsdelen beter te leren begrijpen. Uiteindelijk besloot hij de stad systematisch te belopen en er een boek over te schrijven. “All my senses were alert and my brain was moving in high gear.” Hij noemt het “a transformative journey, one in which I experienced and learned more than I could possibly ever have imagined.”

Helmreich beweert dat simpelweg door een stad lopen onvoldoende is om haar goed te leren kennen. Je moet ook nu en dan stoppen om alle details te kunnen absorberen, sterker, je moet je totaal aan de stad kunnen overgeven. De etnografische methode – directe observatie, en soms zelfs participatie in wat gaande is – leent zich daar bij uitstek voor. In juni 2008 begon hij in Little Neck, Queens, te lopen, en hij eindigde in Green Point, Brooklyn in juni 2012. Negen paar schoenen versleet hij onderweg. Juist de buitenwijken verrasten hem het meest. Onderweg interviewde hij de bewoners. Dit noemt hij cruciaal in zijn methode. Bijna niemand weigerde. Het was een van de belangrijkste lessen die hij op zijn voettochten leerde: vrijwel iedereen in de metropool van twintig miljoen is vriendelijk en open. Ten slotte interviewde hij ook een paar oud-burgemeesters: Ed Koch, David Dinkins, Rudy Giuliani, Michael Bloomberg. Ach ja. “You need to walk slowly through an area to capture its essence, to appreciate the buildings, to observe how the people function in the space, and to talk with them. Driving gives you nothing more than a snapshot.” Zo is het. Uit eigen ervaring weet ik dat het een inspanning is en het kost tijd, maar wandelen levert de onderzoeker het meeste op. Schoenen? Na drie jaar wandelen ben ik bijna toe aan mijn derde paar.