Chenjiapucun

Met de auto kun je sinds kort niet eens meer naar Chenjiapucun rijden, laat staan je auto ergens in het Chinese bergdorpje parkeren. Kleine elektrisch bussen rijden toeristen de laatste twee kilometer naar boven. Is het dorp een bezienswaardigheid? Jazeker, maar eerst niet. Sinds 2016 valt Songyang county met zijn ruim driehonderd dorpen onder de ‘Save Olde Houses Campaign’ van de Chinese ministeries van Financiën en Cultuur. In de derde ronde was het 640 jaar oude Chengjiapu village aan de beurt. Terecht. Chenjiapucun – een van de honderd historische dorpen in de streek – blijkt bijzonder fraai gelegen, de meeste uit gele leem en donker hout opgetrokken woningen zijn intiem tegen een steile helling gedrapeerd. Tussen de onderste en hoogste woning is het liefst tweehonderd meter steil klimmen. Alle huizen werden op hun historische en bouwkundige staat geïnventariseerd. Het opknappen is kort daarna begonnen. Toen men startte woonden er nog maar veertig mensen. In 2018 kwam de eerste fase gereed. Doel: plattelandstoerisme in Chenjiapucun actief stimuleren. Inmiddels wonen er alweer tweehonderd mensen, waaronder veel jongeren.

Eerst wandelen we door de nauwe straatjes langs de helling met beneden ons de daken van de huizen dicht op elkaar, tot we op het eind bij de plaatselijke bookstore arriveren. Boven ons Stray Bird’s Art Hotel, het grote project uit de eerste fase op de zuidelijke punt van het dorp. Na vijf jaar restaureren zijn hier in leegstaande woningen elf gastverblijven ingericht. De boekhandel is fraai (ontwerp: AZL Architects), verderop zijn een café en een theehuis, alles is van een hoge architectonische kwaliteit, behoud van oude structuren en materialen stond voorop (ontwerp: Line+ studio). WIT Design & Research ontwierp een klein museum over het traditionele leven in het dorp. Ook al zo fraai. Chenjiapucun is een van de vijfenzeventig dorpjes in Songjang county die op vergelijkbare wijze onderhanden worden genomen. In totaal meer dan driehonderd woningen werden al gerestaureerd. Het blijkt profijtelijk: cafés en restaurants draaien omzet, er zijn talrijke nieuwe bedrijfjes in de dorpen neergestreken, waaronder veel homestays en culturele en creatieve ontwerpers. Het gemiddelde jaarlijkse inkomen zou met twintig procent zijn gestegen. Ieder van ons dwaalt en verkent. In plaats van de bus te nemen, wandelen we langs de bamboebossen over de autovrije weg naar beneden terug.