Wie de film ‘Nomadland’ van de Chinees-Amerikaanse Chloé Zhao heeft gezien, kent ook Empire. Empire is het stadje waar de hoofdpersoon van de met Oscars bekroonde film woonde voordat ze besloot te gaan trekken. Om precies te zijn gaat Nomadland over een vrouw die na de financiële crisis huis en haard verliest en zich vervolgens voegt in het groeiende leger van nomaden die in campers door de westelijke staten van Amerika zwerven, op zoek naar werk en zingeving. Aan het begin van de film laadt de zestigjarige Fern, gespeeld door Frances McDormand, een deel van haar spullen in VanGuard, haar busje waarmee ze gaat rondreizen door Arizona, Nevada en Nebraska. Je ziet haar schatten wat nodig heeft om te leven met de seizoenen. Maar kan ze wel aarden buiten de stad? Op het eind van de film neemt McDormand definitief afscheid van de rest van de inboedel, waarna ze theatraal via haar leegstaande woning de woestijn binnenstapt. Zinvol leven, weet ze nu, hangt niet af van al die spullen. Het is alsof je Walden van Henry David Thoreau opnieuw leest. Empire staat ondertussen leeg, de fabriek die er was en die gipsplaten produceerde is in 2011 gesloten. Een onbewoond stadje in een reusachtig landschap met hoge bergen in de verte is natuurlijk een schitterend filmisch gegeven. Waar ligt Empire? De film die speelt met waarheid en fictie, want veel spelers blijken echt en het script gaat terug op het waargebeurde verhaal van Jessica Bruder, kan Empire ook hebben verzonnen. Bestaat Empire echt? Is het stadje definitief opgegeven?
Empire moet je zoeken in Nevada, het stadje ligt ongeveer 100 mijl ten noordoosten van Reno. Je schijnt er langs te komen vanuit San Francisco op weg naar Burning Man, het jaarlijkse festival in de Hard Rock Desert. Ooit woonden er circa 800 mensen, allen werkzaam in die ene fabriek. Toen deze in 2011 sloot, was er geen werk meer en vertrokken alle 300 inwoners. Jenny Kane ging er, na het zien van de film, poolshoogte nemen en trof tot haar verbazing een herboren stadje aan. Ze schreef erover in de Reno Gazette Journal. In 2016, ontdekte ze, kocht een mijnbouwbedrijf uit Las Vegas de verlaten mijn, de gesloten fabriek en de lege woningen en hervatte de werkzaamheden. De gips wordt nu rechtstreeks naar bedrijven elders afgevoerd, die er kunstmest en cement mee maken. Inmiddels wonen er weer zeventig mensen. Dat is niet veel, waardoor de voorzieningen die Empire ooit aantrekkelijk maakten, gesloten zijn gebleven. Toch kocht het mijnbouwbedrijf onlangs een winkel. In de Empire Store kunnen de bezoekers van Burning Man weer hun laatste inkopen doen. En dat doen ze, één keer per jaar. Verderop is alleen nog woestijn en in de zomer de verzengende hitte, dus: hamsteren! lekker veel spullen aanschaffen! Voor Mc Dormand, de eenzame Thoreau in de desert, hoeft het niet meer. Ze kan goed zonder. Ze weet wat vriendschap betekent, ze heeft de dood in de ogen gezien. Ze heeft geleerd waar het in het leven echt om gaat. Ze is gelukkig.
Geef een reactie