Shaoxing

Summer school ‘It’s the countryside, stupid!’, georganiseerd door de Abe Bonnemaleerstoel aan de TU Delft, begint in megastad Shanghai. Het programma behelst een twaalfdaagse voettocht over het Chinese platteland waarbij de deelnemers rurale revitalisering onderzoeken. Tien hebben zich gemeld, de helft is Chinees, de andere helft komt uit Delft. Eenmaal op Pudong Airport nemen we de metro naar Shanghai Hongqiao Railway Station, waar we aan boord stappen van de snelle trein naar Shaoxing. Met 300 km per uur razen we door de hoogstedelijke vlakte van de Yangtze delta. Daarbij passeren we de metropool Hangzhou. De volgende halte is Shaoxing, dat we een kleine twee uur na het verlaten van Shanghai bereiken. Twee taxi’s rijden ons naar het hotel, dat grenst aan de oude waterstad. Hier begint het platteland, ook al is Shaoxing voor Nederlandse begrippen niet echt klein. Is dit Groningen of Leeuwarden? Ikzelf denk Zwolle. Veel mensen kijken ons na, in een tempel direct achter het hotel zingen monniken, het tempo van leven ligt hier duidelijk lager. De volgende ochtend zet een busje ons af bij het Grand Canal, of eigenlijk het Eastern Zhejiang Canal, waar we over het historische Towpath, dwars door het water, in oostelijke richting lopen. Een hoosbui wacht ons op. Uitkijken dat we niet uitglijden. Het is het begin van wat uiteindelijk een formidabele voetreis over het platteland zal worden.

Het Grand Canal is, met de Chinese Muur, het belangrijkste Unesco Werelderfgoed van China. Met reden. Lees The Human Web (2003) van J.R. en William H. McNeill er maar op na. Met een lengte van liefst 1776 kilometer verbindt het kanaal de Yangtze rivier met de Gele rivier. Het werd aangelegd toen Amsterdam nog moest worden geboren. Vanaf 611 werd het gestrekte water in etappes opengesteld met als doel een betrouwbare vaarroute voor kleine schepen onder zeil tussen de belangrijkste centra van het toenmalige Chinese keizerrijk door het laagland voor de kust te creëren. Haaks op de beide grote rivieren maakte het een verschuiving van het keizerrijk van het noordelijke Peking naar het zuidelijke Hangzhou mogelijk. Het parcours zou de basis leggen van de rijkdom van de Tang dynastie (618-907) en van de latere Song dynastie (960-1279). Thee, katoen, zijde en porselein werden via deze route tussen de steden verhandeld. Hier ook begint de Tang Poetry Road die voert door de bergen naar het zuiden. Chinese dichters wandelden in de richting van Taintai en verder, tot aan de kust bij Wenling. Hun voetsporen zullen wij volgen. Onderweg zullen we veel leren. Want in dit gebied begon de politiek ruim twintig jaar geleden de dorpen te revitaliseren. Door de traagheid van het wandelen nemen we bovendien alles goed in ons op. Dat is tenminste het idee van deze summer school. Hoogste tijd om deze bijzondere voetreis te beginnen.