Ierland

Wandelen in Ierland. Na drie uur wandelen vanuit Lauragh, Zuidwest-Ierland, zijn we dan eindelijk bij de eerste stone circle aanbeland, een bijzondere cirkel van stenen daterend uit de Bronstijd. Het gevolgde pad is fraai, het weer is schitterend, maar hier staan we ineens stil bij een hek. De boer vraagt 4 euro per volwassene om zijn land te mogen betreden. Voor ons een schitterend bergachtig gebied, ogenschijnlijk alleen geschikt voor schapen; het officiële pad gaat rechtdoor maar we mogen er alleen wandelen als we betalen. In Ierland bestaat geen recht van overpad. Elke grondeigenaar kan de wandelaar de toegang tot zijn land verbieden. We hebben daarvan heel wat staaltjes onderweg gezien. Prikkeldraad is populair. Pas sinds 2007 bestaat er een National Trails Office in Ierland, dat dan weer wel. En het moet gezegd, als we later rond de Sheep’s Head wandelen is het pad ronduit voorbeeldig gemarkeerd en ook op Bere Island kun je fantastisch wandelen.

Wat beoogt de National Trails Office? Het wil meer mensen aanmoedigen om te gaan wandelen. Hoeksteen van het beleid is het bepalen en monitoren van standaarden voor Ierse wandelpaden. “Trails have been part of the Irish landscape for many centuries and were the principle means of getting around the country.” Dus nieuwe wandelpaden maken en duurzaam beheren is de opgave. “Numerous studies have found that people become more physically active in response to the creation of or improved access to places for physical activity.” Het bureau blijkt niet gelieerd aan een of ander toeristisch initiatief. Het valt onder het ministerie van Sport. Dat wil niet zeggen dat men de ogen voor toerisme sluit: “developed recreational are an integral part of the walking tourism product in Ireland. Fáilte Ireland estimate that over 800.000 overseas tourists engaged in walking while on holiday in Ireland in 2010.” Belangrijker nog, aanleg en onderhoud van wandelpaden op het platteland, stelt het bureau, zijn zeer effectief in behoud van een natuurlijke en aantrekkelijke omgeving. Het Ierse platteland vaart er wel bij. Waarvan acte.