Emergente steden

Op 11 maart 2013 zal Peter Sloot spreken in de nieuwe serie Amsterdam Lezingen, gewijd aan ‘Amsterdam kennisstad’. Sloot is hoogleraar Computational science aan de Universiteit van Amsterdam. Hij zal het hebben over complexiteit, modellenbouw en de toepassing ervan op Amsterdam. Het betreft simulatie van natuurlijke processen via modellen, want daarin is Sloot gespecialiseerd. Wat hij zoekt is emergent gedrag. Dat is gedrag dat vooraf niet te voorspellen is, maar dat zich ontwikkelt vanuit eenvoudige microscopische regels, die tot macroscopische vormen leiden. Of laat ik het eenvoudiger stellen: door deeltjes informatie in elkaar te passen en bij elkaar op te tellen via computers kan Sloot ons het grotere geheel laten zien. Doorgaans betreft het enorme databestanden die door een hele reeks geschakelde computers worden geanalyseerd. Zijn onderzoek heeft daarmee voorspellende waarde. Zo doet hij onderzoek naar de groei van tumoren en vanuit Sint Petersburg, waar hij ook een leerstoel bekleedt, probeert hij epidemieën te voorspellen. In Singapore bestudeerde hij het Dengue-virus en hoe dat zich in clusters door de stad verspreidt. Vanuit Virolab bestudeert hij de verspreiding van HIV en AIDS.

Het zijn niet alleen biologische en biomedische processen die Sloot in zijn modellen nabootst. Het kan ook gaan om verkeerssituaties of economische processen, al dan niet uitmondend in een economische crisis. Zijn werk is daarmee interdisciplinair. In zijn intreerede van februari 1999 overwoog hij zelfs om steden te simuleren. “Take the complexity of cities. We know that in the coming 20 or 30 years, seven billion people will be living in urban areas. But we have no clue what a city is. There’s no science of cities, as it were. It seems computational science will bring order in that field of study.” Zijn uitspraak deed me denken aan het werk van Geoffrey West (zie mijn eerdere blog hierover: ‘Steden als olifanten’, 8 januari 2010) en dat van Steven Johnson (Emergence). Ik ben benieuwd of Sloot sinds ‘99 hierin vorderingen heeft gemaakt en of het pas opgerichte Center for Urban Studies aan de UvA dan wel Amsterdam Smart City daarin iets kan betekenen. Voor aanmelding ga naar de website van de UvA (Amsterdam Lezingen).